纹身作为人类辉煌历史文化的一部分，可查证的就延续至今已有几千年了，但在更早的一万四千多年前的石器时代，埃及金字塔内存放的木乃伊身上也刻有明显的纹身杰作，古埃及人发明了纹身，在当时被定义为社会等级和部落联盟的诠释。

远古时期，人类运用尖锐的物体（石头或者木头）刺破皮肤，然后把草木的汁液涂抹伤口，使其㓎入皮下，待其伤口愈合后并形成所刺形状的条文和形状。由于在皮下呈现出青色状，故称其为刺青。刺青是纹身的前身，一针一针吧图案刺上去。它在当时用作美化自己，或者吓唬敌人，或者是同族辨认的记号等。

历史记载的有色雷斯人，希腊人，高卢人，古日耳曼人，古不列颠人，古罗马人等，非洲尼日利亚人在面部纹刺所属部族的标志，或在双颊刻画横向的刀痕，在脸腮刺蝎子，或纹饰公鸡。

苏丹南部洛图佳族最初以“青龙 “白虎“ “雄狮“ “兀鹰”等动物图案作为部落的图腾标记，纹在面部，手臂和身上，后来对图腾的崇拜逐渐消失。

澳大利亚蒂维族人在赤裸的身体上纹绘各种彩色花纹

世界上上最矮小的俾格米人，妇女以纹面为美丽标志，而且在嘴唇上穿孔。

缅甸巴库图族男子在腹部刺各种色彩的花纹。

新西兰毛利人用弯针挑起皮肤，以刀片削去挑起的顶端成为点状，然后涂色，伤痕脱落后，花纹定型。

南美亚马逊河流域克波族人在嘴唇和耳朵上穿孔，挂上珠子，形成嘴环。

中国古代江南吴越一代，以雕镂皮肤作为纹身，后来以刺绣取代。

日本的原著民受到移居的夏威夷人影响，把纹身发展成为一定高度的艺术，神话里的英雄和武士常在身上纹鲤鱼，龙，虎等图案，周围以有规则的波浪（板雾），条纹和花等素材作为背景，受浮世绘的影响，形成独有的一种日式风格。

在中国，可以追溯到三千五百年前，早期运用于刑法，称为“墨刑”。后面也有少数民族的纹身记录，比如黎族的纹脸。

公元1世纪基督教兴起后欧洲各地禁止纹身，单在中东和其他地方有所保留，，欧洲人在探险时代与美洲的印第安人及波利尼西亚人接触时，再次发现纹身并传播，16到17世纪，西方水手把新西兰的彩色纹身文化带到了欧洲，1691年的航海家有个纹身王子，身上有338个纹身图案。

1891年美国的山姆发明了第一台电动纹身机，由于纹身机的诞生使在纹刺的图案更快，更精致，可以纹出五颜六色，形态复杂的纹饰图案，加上文又是一个双重词语，后来就叫“文身“。

现代文身技术的改进，使其越来越多的人接受这个，表现了航海生活“水手”，军事内容“大兵”，爱国思想“摩托族”，浪漫情调“情侣”，宗教热情“信仰“，帮派文化，街头艺术，纪念意义，还有医学用途“遮盖疤痕”及装饰艺术。

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